Le syndrome du gros bras ou le lymphœdème du membre supérieur peut être un effet secondaire des traitements du cancer du sein par exérèse du ganglion sentinelle, curage axillaire ou radiothérapie axillaire.
Qu’est-ce que le lymphœdème ?
Le syndrome du « gros bras » ou le lymphœdème du membre supérieur se présente par une augmentation du volume du bras. L’atteinte peut être globale ou partielle. L’œdème peut se limiter à la main ou se propager jusqu’à l’avant-bras, voire même le bras complet.
Une femme sur cinq est touchée par cette pathologie, traitées pour un cancer du sein par exérèse du ganglion sentinelle (plus rarement), par curage axillaire ou radiothérapie. Le risque augmente lorsque la chirurgie au niveau de l’aisselle est combinée à la radiothérapie. La circulation de la lymphe n’est plus correcte, elle s’accumule dans la peau du bras du côté du sein qui a été opéré et peut provoquer une augmentation de son volume. Sa manifestation peut être tardive et apparaître après plusieurs années.
Quelles en sont les causes ?
L’œdème du bras est causé par le blocage ou le ralentissement de la circulation de la lymphe, c’est-à-dire le liquide biologique qui circule dans les vaisseaux lymphatiques, après le traitement. De ce fait, la lymphe stagne au niveau du bras. À l’inverse de ce que l’on peut croire, le gonflement du volume du bras n’est pas uniquement lié à la lymphe qui stagne. La présence de la lymphe est en petite quantité, ce qui signifie qu’elle n’est pas totalement responsable du gonflement. L’interruption du système lymphatique stimule les cellules fabriquant la peau et les cellules adipeuses. Du tissu adipeux va alors se créer en excès dans la partie du bras et augmenter son volume.
Quels sont les symptômes du lymphœdème ?
Le lymphœdème n’est pas systématique. Les symptômes peuvent se manifester quelques semaines après le curage axillaire ou des mois, voire des années après. Il est essentiel de rester à l’écoute du membre dans le but de signaler le plus tôt possible les premiers signes. Le premier symptôme est l’œdème de l’avant-bras ou de la main.
Les autres symptômes peuvent être :
- Un changement d’aspect de la peau : paraître plus épaisse que la peau de l’autre bras
- Une sensation de lourdeur ou de tension du membre en l’absence d’activité notamment intense
- Une réduction de la mobilité du bras, du poignet ou de la main
- Une impression que les vêtements ou les bijoux sont trop serrés
Certaines femmes se plaignent de douleurs, cependant, dans les cas de lymphœdème, elles ne sont pas systématiques. La gêne est principalement liée aux tensions au niveau du bras. Les douleurs peuvent également venir de problèmes d’épaule relatifs au lymphœdème dont une prise en charge spécifique existe. Dans certains cas, dans les mois suivants la chirurgie, le lymphoedème disparaît grâce à la mise au repos du bras en position surélevée. Toutefois, il peut également persister et ne pas totalement régresser, et devient une maladie chronique avec laquelle le patient doit vivre au quotidien.
Afin de confirmer le diagnostic, le médecin mesure les mains, les poignets et les bras et observe une différence de 2 cm entre ces mesures ou un changement conséquent dans le volume du bras.
Traitement de l’œdème avant bras
Afin de soulager les symptômes et réduire le volume du bras, il existe des traitements.
La compression
Le manchon compressif permet de diminuer le gonflement et d’éviter que l’avant-bras ne gonfle encore plus. En cas de « petit gros bras », il est efficace, lorsque l’augmentation du volume n’est pas trop conséquente. Il est tout le temps porté et doit être changé environ tous les 3 ou 4 mois puisqu’au fil du temps, ses capacités techniques diminuent.
Le drainage lymphatique
Le drainage lymphatique est un massage consistant à drainer la lymphe. C’est un kinésithérapeute qui le réalise. Ce traitement offre du confort au patient et assouplit la peau, mais ne diminue pas le volume du bras. Les méthodes de massage mécanisé ou techniques de LPG réalisés par un kinésithérapeute peuvent aussi soulager les patients.
Les bandages peu élastiques
Si le lymphœdème est conséquent, il est recommandé de recourir aux bandages peu élastiques. Ils sont portés 24h/24 durant deux ou trois semaines et peuvent diminuer jusqu’à 40% le volume du bras grâce à l’élimination du liquide. La pose de cette bande tissée est effectuée par un kinésithérapeute. Après ce traitement intensif, le patient doit porter un manchon compressif afin de garder le volume du bras.
Les soins de peau
Il est essentiel de bien hydrater la peau du bras. En cas de blessure, la plaie doit être nettoyée et une crème antibiotique est appliquée.
La perte de poids
Une étude anglaise a révélé en 2007 que la perte de poids permet de diminuer considérablement le volume du bras chez la femme obèse qui souffre d’un lymphœdème lié au traitement du cancer du sein.
Le sport
Pratiquer une activité physique est recommandée en cas de lymphoedème.
